유명한 중세 독일의 전설을 재구성한 그림책으로 100년이 지난 오늘날까지도 세계 여러 나라의 어린이와 어른들에게 사랑을 받고 있다. 수수께끼 같은 이 이야기는 독일의 하멜른에서 실제로 있었던 사건으로 전해지고 있다. 역사적인 사실로는 게르만족 동부 개척 시기에 젊은이들이 집단적으로 동부로 이주한 사실을 표현한 것이라는 주장도 있고, “피리 부는 사나이”가 1212년에 독일 어린이 수천 명을 이끌고 어린이 십자군 운동에 참여해 전사한 니콜라스를 비유한 것이라는 주장도 있다.
이 이야기는 평화스럽던 하멜른 마을에 쥐떼들이 나타나 소동을 벌이면서 사람들이 괴롭힘을 당하는 장면으로부터 시작된다. 쥐들은 아기를 물어 뜯기도 하고, 음식을 갉아 먹기도 한다. 그리고 신사들의 나들이 모자 속에 둥지를 틀어 새끼를 치는가 하면 마을 여자들의 수다까지도 방해한다. 마을 사람들은 잡은 쥐들을 끈으로 묶거나 바구니에 담아 들고 마을 회관으로 몰려가서 항의한다. 늙고 피둥피둥하게 살찐 읍장은 어떻게 손을 써보지도 못하고 속수무책으로 앉아만 있다. 이때 반은 파랗고 반은 노란 짝짝이색 옷을 입은 피리 부는 사나이가 나타난다. 그는 마을의 쥐를 없애 주겠다는 조건으로 천 냥을 요구하고, 읍장은 이를 수락한다. 피리 부는 사나이는 거리로 나가 피리를 불면서 강으로 향한다. 피리 부는 사나이의 뒤를 따라가던 쥐들은 모두 강에 빠져 죽는다. 그러나 읍장은 약속을 지키지 않는다. 화가 난 피리 부는 사나이는 다시 거리로 나가 피리를 불기 시작한다. 너무나 달콤하고 아름다운 소리에 이끌려 하멜른의 아이들은 피리 부는 사나이의 뒤를 따라간다. 마을 어른들은 몹시 슬퍼하였고, 읍장은 뒤늦게 후회하였지만 떠나간 아이들은 다시는 돌아오지 않았다.
그러면 피리 부는 사나이의 뒤를 따라간 아이들은 어디로 가버렸을까? 이 그림책의 표지에 그려진 그림은 아이들이 낙원에서 영원한 휴식을 취하고 있는 모습을 보여준다. 탐욕스럽고 허세에 가득 찬 어른들의 이야기는 글을 위주로 표현했고, 천진난만한 어린이의 모습은 짧은 글과 여러 페이지에 걸친 그림으로 표현했다. 아이들이 피리 부는 사나이의 뒤를 따라가는 모습을 무려 18페이지에 걸쳐 묘사하고 있다. 고풍스러운 복장과 예쁜 모습을 하고 꿈과 희망을 좇아 떠나는 아이들의 모습은 순수하고 천진난만한 어린이의 세계를 잘 보여준다. 원색이 아닌 중간톤으로 고풍스럽게 그려진 그림들은 하멜른 마을의 꿈 같은 이야기에 환상적인 분위기를 더한다.